« Vous avez retrouvé Hannah ? »
Il n’a pas répondu. Au lieu de ça, il a gardé les yeux rivés sur mon mari.
Puis il a dit doucement : « Madame, il est temps que vous sachiez ce que votre mari vous cache vraiment depuis dix ans. »
Rick n’a pas dit un seul mot.
Je me suis sentie défaillir, alors l’inspecteur Palmer m’a aidée à m’asseoir sur le canapé tandis que l’inspecteur Gomez restait près de la porte.
Rick n’avait pas bougé.
« Vous avez retrouvé Hannah ? »
« Madame Rhodes », a dit Palmer, « la femme du marché aux puces, Cheryl, a appelé notre ligne d’appel à témoins hier. Elle avait vu la photo d’Hannah dans une de ces émissions sur les affaires classées, et votre réaction face à ces boucles d’oreilles l’avait marquée. Son fils lui a dit d’où venait cette boîte de succession. Elle appartenait à une femme nommée Judith, décédée il y a deux mois. »
Ce nom m’a à peine fait effet. Je l’avais entendu peut-être deux fois en vingt ans.
« Judith », murmurai-je. « La sœur de Rick ? »
« Elle avait vu la photo d’Hannah. »
Palmer acquiesça lentement.
« C’était sa sœur aînée. Ils avaient perdu contact bien avant que vous ne vous rencontriez. Elle vivait dans la campagne de l’Ohio, assez isolée, sans voisins proches ni famille. On a travaillé discrètement sur cette piste depuis que Cheryl a appelé : on a consulté le dossier de Judith, coordonné nos efforts avec les autorités de l’Ohio et confirmé qu’une jeune femme vivait avec elle. »
Elle marqua une pause, puis reprit : « On n’est venus vous voir qu’une fois qu’on en était sûrs. Judith élevait cette adolescente depuis dix ans. Un nom différent. Le même âge qu’Hannah. La même description. »
« C’était sa grande sœur. »
Je me suis tournée vers Rick. Des larmes silencieuses coulaient sur son visage.
« Rick », dis-je. « Qu’est-ce que tu as fait ? »
Il secoua la tête comme un enfant pris en flagrant délit de mensonge à propos d’une tasse cassée.
« Marlene, s’il te plaît… »
« Qu’est-ce que tu as fait ?! »
Mon mari a glissé le long du mur jusqu’à se retrouver assis par terre.
Palmer laissa le silence s’étirer avant de finalement prendre la parole.
« Qu’est-ce que t’as fait ? »
« J’avais des dettes », a dit Rick. « Le jeu. Je devais de l’argent à des gens que je ne pouvais pas rembourser. Et j’avais déjà pris l’argent, Marlene. L’héritage de ta mère, le compte qu’elle avait ouvert pour les études d’Hannah, j’ai tout vidé. Tout. »
Je n’arrivais plus à respirer.
« Hannah m’a entendu », a-t-il dit. « Au téléphone. Elle est rentrée par la porte de derrière après son cours de piano. Elle m’a entendu dire à ce type d’où venait l’argent. Elle a entendu parler du compte, des montants, et elle m’a entendu prononcer ton nom. »
« J’étais endetté. »
« Elle avait 11 ans », ai-je dit.
« Hannah a commencé à poser des questions. Elle s’est demandé si cet argent n’était pas censé lui appartenir et elle voulait te le dire. » Il s’essuya le visage avec la manche de son peignoir. « J’ai paniqué, Marlene ! Je l’ai conduite chez Judith. On ne s’était pas parlé depuis des années, mais elle n’aurait jamais refusé d’accueillir une enfant. »
Rick prit une grande inspiration.
« Je lui ai dit que tu nous avais abandonnés, Hannah et moi. J’avais apporté des papiers avec moi, une lettre de garde que j’avais falsifiée avec un cachet du tribunal. Judith ne t’avait jamais rencontrée, elle n’avait donc aucune raison de ne pas me croire. Je lui ai aussi donné un autre nom de famille pour toi. »
« Hannah a commencé à poser des questions. »
« Tu as laissé notre fille là-bas et tu n’y es jamais retourné ?! »
« Je ne pouvais pas ! Si Hannah était rentrée à la maison, elle t’aurait tout raconté. Et là, ce n’était plus seulement la dette, c’était aussi le vol. » Ses épaules tremblaient. « Chaque année, c’était de plus en plus dur. Si j’avais tout avoué, j’aurais tout perdu. »
Je pleurais. Palmer a posé doucement sa main sur mon bras, mais je me suis dégagée et je me suis levée.
« Tu as laissé notre fille là-bas ? »
« Ça fait dix ans que je te supplie de m’aider à la retrouver ! Tu m’as dit de la laisser se reposer alors que tu me voyais m’effondrer tous les soirs ! Et tu le savais ! »
